余市と宮城峡の違い ― 石炭直火とスチームで読むニッカ 2 本の選び方
「余市と宮城峡、どっちを買えばいいですか」という質問は、ジャパニーズウィスキーの入り口でいちばんよく聞くものの一つです。同じニッカ、同じノンエイジ、同じ 45%、ほぼ同じ価格。棚の上では双子に見える。でも中身は、同じ会社が意図して作った正反対 です。
私は 2 本を並べて飲む夜を何度かやって、余市のレビューと宮城峡のレビューをそれぞれ書きました。この記事はその 2 本を横に置いて、違いがどこから来るのか と どっちを選ぶべきか だけに絞って書きます。
3 分要約
| 余市 | 宮城峡 | |
|---|---|---|
| 創業 | 1934 年(北海道・余市町) | 1969 年(仙台近郊の渓谷) |
| 加熱方式 | 石炭直火(手焚き) | スチーム間接 |
| スチルの形 | ストレートヘッド型・低い | 背が高い・第二の膨らみ・上向きライン |
| 仕込み水 | 沿岸のやや硬い水 | 新川の軟水(蔵王の雪解け水) |
| 味の方向 | 重い・香ばしい・オイリー・煙 | 軽い・華やか・フルーティ・花 |
| ノーズの例え | 海辺の流木の焚き火 | 皮ごとかじった洋梨と温めた蜂蜜 |
| 度数・仕様 | 45%・ノンエイジ | 45%・ノンエイジ |
| 価格帯 | 定価 5,000 円前後(品薄で上振れ) | 同じ帯 |
急いでいる人への結論: 煙と重さが欲しいなら余市、フルーツと軽さが欲しいなら宮城峡。迷ったら、普段アイラ系やスモーキーなものを飲まない人は宮城峡から入るほうが事故が少ない。ここから先は、その差がどの設計から来ているのかの話です。
同じ創業者が、なぜ真逆の 2 本を作ったか
余市蒸溜所は 1934 年、竹鶴政孝がスコットランド修行から持ち帰った設計をそのまま実装した蒸留所です。冷涼・湿潤・海風・ピート・石炭直火。重く、オイリーで、煙をまとったモルトが出る。
その 35 年後の 1969 年、竹鶴は仙台近郊の渓谷に 2 つ目の蒸留所を建てます。ここが大事な分岐です。彼は 2 つ目の余市を建てて生産量を倍にすることもできた。そうせず、マッシュ用の軟水を 3 年かけて探し、最初の蒸留所には設計上作れないウィスキー のための土地を選びました。広瀬川と新川の合流点、蔵王の雪解け水を集める日本有数の軟水の谷です。
つまり余市と宮城峡は「本店と支店」ではなく、一本の味の軸の両端 です。重い端を余市が持ち、軽い端を宮城峡が持つ。両端を自社で押さえたブレンダーは、混ぜることで片方だけでは絶対に出ない奥行きに手が届く。2 本の違いは偶然でも進化でもなく、同じ男が 35 年かけて完成させた意図的な対称です。
設計の違い ― 火・スチル・水
味を分けている設計差は、突き詰めると 3 つです。
火。 余市は今も石炭直火で、職人が手で石炭をくべ、経験だけで火加減を調整します。炎が当たる釜底に局所的な高温点ができ、糖とアミノ酸が反応する Maillard 反応(ステーキの焼き目と同じ褐変反応)が進む。これが余市の香ばしさと油の重さの源泉です。宮城峡はスチーム間接加熱で、釜のなかの蒸気管がじんわり均一に温める。高温点ができないので何も焦げず、原酒はクリーンな側に寄ります。
スチル。 余市のスチルは低いストレートヘッド型で、重い成分もそのまま上を越えていきます。宮城峡のスチルは日本有数の背の高さに加えて、胴の膨らみの上にもう一つ小さな膨らみがあり、ライン(蒸気の通り道)が上向き。気化したアルコールが登る途中で重い成分が液体に戻って釜に落ちる reflux(還流) が多くなり、いちばん軽い蒸気だけが凝縮器に届きます。
水。 余市は沿岸のやや硬い水、宮城峡は新川の軟水。仕込みの入り口から、片方は重く、片方は軽く仕込まれています。
3 つのレバーが、余市ではすべて「重い」側に、宮城峡ではすべて「軽い」側に倒してある。どちらかが新しい技術でどちらかが古いのではなく、同じ設計思想の鏡写しの実装 です。
並べて飲む ― 流木の煙と、皮ごとの洋梨
グラスを 2 脚並べて、左に余市、右に宮城峡。どちらもストレート、常温です。
左の余市は、ノーズの第一声が 海辺で拾った流木を焚き火にくべた煙。潮を含んだ乾いた煙で、アイラモルトの「正露丸」的な薬品香とは質が違います。口に含むと舌の真ん中にオイリーな重さが乗り、薄いコーヒー、焦がす一歩手前のトフィー、塩。これが石炭直火の出力です。
右の宮城峡は、皮ごとかじった洋梨と白桃、柑橘の皮の油、温めた蜂蜜。煙はほとんど顔を出しません。口当たりは軽く、アーモンドの薄皮とクローブがかすかに続いて、フィニッシュには火ではなく果実が残ります。
面白いのは順番です。余市→宮城峡の順で飲むと、舌が油を覚えているぶん宮城峡の明るさが際立つ。宮城峡→余市の順だと、余市の重さが一段と武骨に感じられる。2 本は並べて飲むほうが、互いの設計を白状します。 どちらか 1 本しか買わない場合でも、この対比を頭に置いて飲むと、グラスの中で「何がされているか」が読みやすくなります。
どっちを買うべきか
好み・食事・場面で分けます。
好みで選ぶなら。 煙、香ばしさ、舌に乗る重さ、ボディの武骨さが欲しい人は余市。フルーツ、花、軽さ、クリーンさが欲しい人は宮城峡。スモーキーなウィスキーを飲み慣れていない人が最初の 1 本にするなら、宮城峡のほうが入りやすい。逆に、アイラの煙は強すぎたけれどピートの気配は好き、という人には余市の乾いた潮の煙がちょうどいい着地点になります。
食事で選ぶなら。 余市は Maillard 側の食材 ― 燻製チーズ、皮目を香ばしく焼いた魚 ― と握手します。宮城峡は繊細な側 ― 刺身、淡い出汁、果実のデザート ― に寄り添う。和食の食中酒として使うなら宮城峡、食後にゆっくり単体で向き合うなら余市、という分け方も成立します。
場面で選ぶなら。 どちらもまずストレート・常温で。余市の油の重さも宮城峡の果実も、冷やすと閉じます。ハイボールにして惜しくないのはどちらかと聞かれれば、私はどちらも勧めませんが、選ぶなら香りの輪郭が太い余市のほうが炭酸に負けにくいです。
両方買うなら。 それが一番いい答えです。定価帯 5,000 円前後の 2 本で、一つの会社が味の軸の両端をどう設計したかを舌で往復できる。ジャパニーズウィスキーの棚でこれより教材として優れた組み合わせを、私は他に知りません。
次に 2 本を開けるときに
次にこの 2 本の前に立つときは、「どっちが上か」の順位付けはやめて、何のレバーがどっちに倒れているか を確かめてみてください。舌の真ん中の油の重さは石炭の炎、持ち上がるような軽さは背の高いスチルの reflux。左のグラスと右のグラスの距離は、竹鶴政孝が 1934 年と 1969 年、35 年かけて測り切った距離です。
2 本を並べる夜は、同じ男が自分の最初の傑作に意図して反論し、両方とも正しかったことを確かめる夜になります。
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主な参考資料
- 余市蒸溜所 ― ニッカウヰスキー公式：石炭直火蒸留・スチル形状・1934 年創業
- 宮城峡蒸溜所 ― ニッカウヰスキー公式：新川の軟水・スチーム間接加熱・1969 年開業
- 宮城峡蒸溜所 ― Wikipedia (英語)：2001 年改称・設備の経緯
- Dave Broom, The Way of Whisky: A Journey Around Japanese Whisky (Mitchell Beazley, 2017)
- Stefan Van Eycken, Whisky Rising (Cider Mill Press, 2017)